- Recreació de l'anell descobert, en el que es veu la seva gran mida en relació al de Saturn. (en el cercle i ampliat al costat). Foto: NASA
ANTONIO MADRIDEJOS
Barcelona
El telescopi espacial Spitzer de la NASA ha descobert un enorme anell al voltant de Saturn, el més extens de tot el sistema solar, que de forma sorprenent havia passat inadvertit fins ara a causa de la seva escassa densitat.El nou cinturó, que com tots està format per petits materials sòlids en suspensió, especialment gel i pols, té una òrbita que s'estén fins a una distància de sis milions de quilòmetres de Saturn, fins als confins de la lluna Febe o Phoebe. A més d'extens, l'anell és molt ample, de manera que s'estén verticalment per una superfície 20 vegades més gran que el diàmetre del mateix planeta. “Serien necessaris uns 1.000 milions de Terres juntes per omplir l'anell”, subratlla la NASA en un comunicat.El descobriment va ser anunciat en una reunió de la Societat Astronòmica de Ciències Planetàries dels EUA a la localitat de Fajardo (Puerto Rico). L'equip investigador va estar encapçalat per Anne Verbiscer, de la Universitat de Virgínia a Charlottesville.L'òrbita mostra una inclinació de 27 graus respecte al pla principal dels restants anells saturnals.No te n'adonesL'anell havia passat inadvertit perquè les partícules que el componen estan molt separades, amb grans distàncies entre elles. “Si estiguessis dins de l'anell ni t'adonaries de la seva existència”, assegura Verbiscer. L'Spitzer ha aconseguit localitzar-lo gràcies a la seva visió en infrarojos, capaç de detectar partícules de pols amb temperatures pròximes al zero absolut. El mirall del telescopi té 85 centímetres de diàmetre.L'anell, suggereix la NASA, es podria haver format a partir del xoc de micrometeorits amb Febe o fins i tot a partir d'una col·lisió entre Febe i Japet, una altra de les llunes de Saturn.Justament, la troballa pot ajudar a explicar el perquè de Cassini Regi, la misteriosa regió fosca que cobreix part de Jàpeto. “Aquesta troballa prova una relació”, afirma un altre dels astrònoms de l'equip, Douglas Hamilton, de la Universitat de Maryland. De fet, l'existència de l'anell va ser suggerida experimentalment als anys 70 per explicar alguns comportaments estranys detectats als confins de Saturn.Vida útil acabadaEl telescopi Spitzer, llançat l'agost del 2003, es troba actualment a 107 milions de quilòmetres de la Terra, en òrbita al voltant del Sol, encara que cada vegada s'allunya una mica més de la Terra. Estava previst que durés cinc anys, fins que s'acabés el líquid que refrigera els equips, però ha acabat la seva vida útil i segueix en marxa.
Font: El Periódico de Catalunya (8-10-2009)